干细胞治疗帕金森病――加深我们对干细胞的理解

     人类的干细胞移植改善了猴子帕金森病的症状。该研究使将来在人类应用这项方法展现了良好的前景，也意味着干细胞的功能不仅仅是“替换”，他们也许能“说服”大脑自己医治自己。
        帕金森病影响着1/500的人，它能损害产生多巴胺的神经细胞，导致运动和平衡障碍。绝大多数的治疗都是通过药物增加多巴胺水平，但疗效往往不理想。因此干细胞给我们带来了希望。
        最近，研究者从流产的胎儿体内分离出干细胞，并在实验室中大量培育，然后注射到帕金森病猴子模型的脑中。治疗前，猴子不能独立行走，有时甚至根本就不能行动。但治疗后两个月，它们可以独立行走，自己吃东西并且行动上好多了。哈佛大学医学院的Richard Sidman说：“它们虽然和正常的猴子仍有区别，但病情的改善是惊人的”
        有大量研究表明人和啮齿目动物的干细胞能帮助老鼠疾病模型改善病情，但1990年代中期的一个人体试验打击了这种治疗方法，该试验用胎儿的脑组织移植给一些帕金森病人，结果有些病人变得不能自控，有的病人变得不停抽搐。从那时起，许多工作就转变为培养和纯化干细胞。
        早期参加过那项人体试验的Paul Sanberg，指出这种新治疗方法在重病猴身上疗效良好，那么它在轻度或早期的患者身上效果应该更好。不像其它干细胞，这些细胞在移植后不会发展成肿瘤。
        但我们最想知道的是这些移植细胞是如何起效的。只有很少一部分细胞转化为可以生成多巴胺的神经细胞，相反，一些转变为星形胶质细胞，它能产生营养物质来支持神经细胞。干细胞可能促进了剩下的神经元存活，促进血管生长，减少炎症和神经退行性变，让大脑自己帮助自己。最后可以分泌多巴胺的神经细胞增多了，但它们并不是直接来自于干细胞。
        以前人们总是认为干细胞是替换了失去的细胞，但该研究暗示结果不仅仅如此。也说明其中的机制应该是一系列的，而不是单一的。这个有趣结果也告诉我们在进行临床试验以前，还有很多基础研究要做。